Mariatisteln utmärker sig från andra tistlar genom att bladen är vitstrimmiga. Enligt sägnen är det Jungfru Marias modersmjölk som sipprat ner på bladen.
Folkmedicinskt har den används främst för sina leverstärkande egenskaper, men den är även antiinflammatorisk och bra för personer med känslig hy.
Blombottnarna kan också ätas på samma sätt som kronärtskockor.